La mission spatiale Ax-2 rejoint l’ISS avec deux astronautes saoudiens

La mission Ax-2, organisée par l’entreprise américaine Axiom Space, a été lancée le dimanche 21 mai vers l’ISS. Le décollage a eu lieu peu avant 17h40 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9.

Les deux premiers astronautes saoudiens à se rendre dans la station spatiale se trouvent à bord. Rayana Barnawi et Ali Al-Qarni sont accompagnés de deux autres membres d’équipage. La mission est dirigée par Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA qui a déjà effectué trois séjours sur l’ISS. L’entrepreneur américain John Shoffner assure le rôle de pilote.

Les quatre astronautes utilisent une capsule Dragon de SpaceX pour atteindre l’ISS, où ils doivent arriver le lundi vers 13h24 GMT et séjourner pendant dix jours.

Deux astronautes saoudiens à bord

Rayana Barnawi, scientifique de formation, a exprimé sa joie d’être la première femme astronaute saoudienne et de représenter la région. “Être la première femme saoudienne astronaute, et représenter la région, est un grand plaisir et un honneur”, a-t-elle déclaré, lors d’une conférence de presse quelques jours avant le départ.

Son compère Ali Al-Qarni est, lui, pilote de chasse. “J’ai toujours eu une passion pour explorer l’inconnu, et admirer le ciel et les étoiles”, a-t-il expliqué. Donc c’est une merveilleuse opportunité pour moi de poursuivre cette passion, et cette fois de voler parmi les étoiles.”

The second all-private astronaut mission has lifted off! Go #Ax2 #TeamAxiom https://t.co/KXNhuv0LSk

— Axiom Space (@Axiom_Space) May 21, 2023

Al-Qarni et Barnawi ne sont pas les premiers Saoudiens à être envoyés dans l’espace. L’Arabie saoudite a déjà envoyé l’un de ses ressortissants, le prince saoudien Sultan ben Salmane, dans l’espace en 1985, dans le cadre d’une mission américaine.

Un partenariat entre la NASA et Axiom Space

Il s’agit du deuxième partenariat entre la NASA et Axiom Space. Les quatre membres d’équipage mèneront une vingtaine d’expériences pendant leur séjour, dont l’étude du comportement des cellules-souches en apesanteur.

Ils rejoindront les sept passagers déjà présents à bord de l’ISS, comprenant trois Russes, trois Américains et l’astronaute émirati Sultan al-Neyadi, le premier ressortissant d’un pays arabe à rejoindre l’ISS.