Le Liban, concurrent oublié de la course à l’espace du XXe siècle

Destiné aux étoiles

La fascination de Manougian pour l’espace est germé dès son enfance. Élevé dans une famille arménienne à Jéricho, en Palestine, il escaladait le mont de la Tentation pour contempler le ciel nocturne, gravant ses rêves sur les pierres de son bureau d’écolier. Poursuivant sa passion, Manougian a obtenu un diplôme en mathématiques et en physique à l’université du Texas avant de retourner au Liban, où ses parents ont immigré, pour occuper un poste d’enseignant au Haigazian College de Beyrouth.

 

Did you know Lebanon once had a space program? 🚀

The Lebanese Rocket Society was a a group of students spearheaded by Manoug Manougian. Active between 1960 and 1966, the group designed and built a rocket able to reach space. #LebaneseRocketSociety #SpaceProgram pic.twitter.com/6xfANdVcM7

— afikra | عفكرة (@afikra) May 13, 2023

À son retour, le jeune professeur rebaptise le club scientifique du Haigazian College en Haigazian College Rocket Society, ce qui lui permet de se consacrer à l’astronomie. Malgré des ressources financières limitées, ses membres se lancent dans la tâche ambitieuse de construire des fusées à partir de zéro, en utilisant uniquement du carton et des bouts de tuyaux. Les premiers lancements ne se sont pas déroulés sans accrocs, les fusées ayant dévié de leur trajectoire et s’étant même posées près d’une église. Néanmoins, ces revers n’ont pas dissuadé les membres déterminés du club de poursuivre leur objectif. “Je n’avais pas de moyens financiers et il y avait peu de soutien pour ce genre de projet. Mais je me suis dit que je pouvais puiser dans mon maigre salaire et convaincre ma femme que je pouvais acheter ce dont j’avais besoin pour les expériences”, a-t-il expliqué à la BBC.

 

 

“Voici le petit Liban, capable de faire ce que le reste du monde arabe n’avait pas fait. Nous étions de jeunes enfants, âgés d’une vingtaine d’années, et nous faisions quelque chose d’incroyable.”

 

 

Une renommée immédiate

La nouvelle de leurs réalisations se répand et attire l’attention de l’armée libanaise, qui reconnaît la valeur potentielle de la Rocket Society. Youssef Wehbe, un jeune lieutenant de l’armée libanaise spécialisé en balistique, s’associe à la Rocket Society et obtient des États-Unis et de la France les outils nécessaires à la construction de fusées plus sophistiquées. La réputation du groupe grandit, non seulement au Liban mais aussi dans les pays voisins. Le club continue d’améliorer ses fusées et finit par dépasser les frontières du pays pour s’aventurer dans la thermosphère, s’approchant ainsi de l’altitude des satellites en orbite basse.

 

Les rêves se heurtent à la réalité

Cependant, les aspirations de Manougian ne s’alignent pas totalement sur celles de l’armée libanaise, qui cherche à exploiter les réalisations de la Rocket Society à des fins militaires. Alors qu’il rêvait d’envoyer une cargaison symbolique contenant une souris nommée Mickey dans l’espace, les militaires avaient d’autres intentions, car ils se concentraient sur le développement des capacités balistiques du Liban, et certaines des fusées Cedar elles-mêmes avaient des capacités de destruction proches de celles des missiles français de l’époque. En outre, une tragédie s’est produite lorsqu’une utilisation non autorisée d’un agent propulseur hautement volatil a entraîné un accident dévastateur, causant de graves blessures à certains membres du club. Cet incident, associé à un lancement de fusée qui a failli entrer en collision avec un navire de la marine britannique, a sonné le glas de la Lebanese Rocket Society. Tenant compte des avertissements, Manougian a quitté son pays et s’est installé aux États-Unis. “Ma vision était d’explorer l’espace – le Liban aurait pu le faire”, a-t-il confié à la BBC.

 

Back to 1960, the proud history of #Lebanon ! Manoug Manougian “My vision was to explore space – Lebanon could have done that." #History #العرب_إلى_المريخ pic.twitter.com/YtUJ6AqCDx

— Nermine Ghaleb (@NermineGhaleb) February 9, 2021

Un regain d’intérêt 

Ces dernières années, la Lebanese Rocket Society a fait l’objet d’un regain d’intérêt remarquable, mis en évidence par la sortie en 2012 d’un documentaire franco-libanais homonyme du club lui-même, réalisé par Joana Hadjithomas et Khalil Joreige et sorti en salles le 1er mai 2013, bien qu’une grande partie des archives relatives à la société ait été perdue à la suite de la guerre civile libanaise. Ce regain d’intérêt a incité Manougian à préserver les contributions et la brève participation du Liban à la course à l’espace, devenant un ardent avocat du potentiel du Liban en matière d’exploration de l’espace et de lancement de satellites.